Villa El Chocón

Villa El Chocón es uno de esos lugares donde el paisaje y la prehistoria se confunden. Nacida en los años setenta junto a la represa que embalsó el río Limay, esta villa de calles tranquilas se asoma sobre el lago Ezequiel Ramos Mexía, una inmensa lámina de agua color turquesa que contrasta con los barrancos de arenisca roja típicos de la estepa norpatagónica. Pero lo que la volvió célebre no está en la superficie, sino bajo ella: el suelo de El Chocón es uno de los yacimientos paleontológicos más ricos del mundo, razón por la que se la conoce como el “Valle de los Dinosaurios”.

Qué hacer

El imán principal es el Museo Paleontológico Ernesto Bachmann (MEB), en pleno casco urbano. Allí se custodia la historia del Giganotosaurus carolinii, el dinosaurio carnívoro más grande conocido —incluso superior al Tyrannosaurus rex—, hallado en 1993 por el aficionado Rubén Carolini, de quien toma su nombre. Medía unos 14 metros de largo y rondaba las 10 toneladas, y su esqueleto se conservó en cerca de un 70%, lo que lo convierte en uno de los carnívoros más completos de la región. El museo despliega réplicas y restos originales en varias salas, junto a fósiles marinos, minerales y geodas; abre todos los días y propone la experiencia “Paleontólogo por un día”, en la que los más chicos buscan fósiles con chaleco, pincel y pala y reciben un certificado.

A pocos minutos, sobre la costa del embalse, una pasarela conduce al sitio de las huellas, donde se observan pisadas de dinosaurios carnívoros fosilizadas en la roca, impresas hace unos 100 millones de años durante el Cretácico. A unos 3 km del pueblo, el Cañadón Escondido suma más huellas y formaciones que invitan a leer el pasado geológico del lugar. Para completar la inmersión, distintos miradores tienen códigos QR que, al escanearlos, proyectan al Giganotosaurus en realidad aumentada para fotos imposibles.

El otro gran protagonista es el agua. El embalse Ezequiel Ramos Mexía —más de 800 km² de superficie— es un escenario de primer nivel para la pesca deportiva (pejerrey, trucha arcoíris y salmón encerrado), los deportes náuticos y el baño en su balneario municipal. Imperdible la zona de Los Gigantes, imponentes paredones y bloques de roca que emergen del lago entre pequeñas playas de arena. Suman planes el punto panorámico de la central hidroeléctrica, el Mirador de las Aves y los paseos por el casco histórico y el Paseo de Artesanías.

Cómo llegar

Villa El Chocón está sobre la Ruta Nacional 237, a unos 83 km al oeste de la ciudad de Neuquén y a poco más de 100 km de Cipolletti, en el departamento Confluencia. Se accede fácilmente en auto desde el Alto Valle por ruta pavimentada; es además parada intermedia natural en el camino hacia los destinos cordilleranos del sur neuquino y de Bariloche. El aeropuerto más cercano es el de Neuquén capital.

Cuándo ir

Se visita todo el año, aunque la primavera y el verano (noviembre a marzo) son ideales para disfrutar del lago, las playas, los deportes náuticos y las caminatas a las huellas con buen clima. El otoño regala luz cálida sobre la arenisca roja y temperaturas amables para recorrer museos y miradores. El invierno es frío y ventoso, pero el museo y los atractivos paleontológicos se aprovechan igual.