Manzano Amargo

Manzano Amargo es uno de esos lugares que parecen inventados para premiar al viajero paciente. Asentado a unos 1.250 metros de altura al pie de los Andes, en el departamento Minas del extremo norte neuquino, debe su nombre curioso a un manzano centenario cuyos frutos, dicen, salen amargos. Es un valle fértil regado por arroyos de deshielo, donde un portillo de la cordillera deja entrar la humedad del Pacífico y permite que prosperen bosques de nothofagus —ñires y robles— más propios del sur profundo de la provincia que de estas latitudes áridas. Sobre el horizonte vigila el volcán Domuyo, el “techo de la Patagonia”.

Qué hacer

El gran protagonista son las cascadas. La Cascada La Fragua, a unos 4 km del pueblo, es un salto cristalino de unos 40 metros con un área de descanso acondicionada; en pleno invierno suele congelarse y forma una columna de hielo que es, sencillamente, un espectáculo único. Más exigente es la Cascada Las Tapaderas, a unos 11 km, a la que se llega tras una caminata guiada de varias horas, y la Cascada Pichi Ñire, otra recompensa para quienes disfrutan del trekking.

El paisaje invita a caminar y pedalear: el mirador del Cerro Frutillar, las reservas de bosque de Los Roblecillos y Llao Llao —con robles y ñires añosos—, el puente colgante sobre el río Neuquén cerca de Pichi Neuquén, y la naciente del río Neuquén en el Cajón de los Chenques, donde el gran río arranca como un hilo de agua. El río ofrece además rápidos para rafting y kayak, y la zona es célebre por la pesca deportiva de truchas y percas en lagunas como La Leche y Varvarco. A la vida natural se suma la cultural: la trashumancia, el arreo estacional de ganado de la invernada al campo de altura, sigue siendo parte viva del calendario crianceiro.

Manzano Amargo es también la puerta de entrada al Área Natural Protegida Sistema Domuyo, más de 92.000 hectáreas dominadas por el cerro Domuyo (4.709 m), la mayor altura de la Patagonia, que aún conserva glaciares en su cumbre. Su nombre mapuche evoca a “lo que tiembla y ruge”, por la intensa actividad geotérmica del sistema. En el sector de Aguas Calientes hay vertientes termales, cabañas y baños habilitados; cerca aparecen los campos geotermales más fotogénicos —El Humazo, Las Olletas, Los Tachos, La Bramadora— con fumarolas, vertientes hirvientes y géiseres. Las Olletas son señaladas como las únicas surgentes termales del país donde se observan géiseres con todas las condiciones del fenómeno.

Cómo llegar

Desde Neuquén capital son unos 528 km (cerca de 7 horas). Se toma la RN 22 hasta Zapala, se empalma con la RN 40 hasta Chos Malal y luego la RP 43 pasando por Andacollo, Villa Nahueve y Las Ovejas, donde termina el asfalto. Se sigue por ripio hasta que la RP 43 dobla hacia Varvarco y nace la RP 54, que lleva los últimos kilómetros hasta Manzano Amargo. Para el Domuyo, desde Varvarco se continúa por la RP 43: unos 20 km hasta los Bolillos y poco más de 30 km hasta Aguas Calientes, por un camino de cornisa entre formaciones basálticas. Conviene ir con tanque lleno, vehículo en buen estado y, para la alta montaña, con guía.

Cuándo ir

La mejor temporada es de primavera a otoño (noviembre a abril), con caminos despejados, ríos en buen caudal y bosques que en otoño se encienden de dorados y rojos. El verano es ideal para cascadas, pesca y excursiones al Domuyo. El invierno tiene su magia —La Fragua congelada—, pero la nieve puede cerrar tramos de ripio y el acceso al campo geotermal; conviene consultar el estado de rutas antes de viajar.